По своей природе щавель — многолетнее растение. Относится он к семейству гречишных (по латыни растение называется «rumex», что означает «копье»). Листья щавеля имеют кислый вкус (у ряда видов присутствует горчинка). Листья располагаются на черешках и имеют выраженную центральную жилку. Величина листовых пластин варьируется в широких пределах (у щавеля обыкновенного она достигает 15-20 см). Метельчатые соцветия появляются в конце весны или летом. После цветения в листьях наблюдается высокая концентрация щавелевой кислоты, поэтому использовать их не рекомендуется – в пищу идут молодые и нежные листья.